Prošlo je točno 20 godina od trenutka kada se Volvo vratio na trkaće staze – i to s karavanom. Avantura koja je dovela do brojnih uspjeha na BTCC prvenstvu, okrunjenih ukupnom pobjedom 1998. godine.
“Kada sam 1993. godine potpisao za Volvo i TWR, uopće nisam znao da u utrci planiraju nastupiti s karavanskim automobilom. Da sam znao, vjerovatno bih oklijevao. Na svu sreću nisam znao.”, prisjeća se vozač Rickard Rydell.
Volvo “Back on Track” projekt vraćanja na trkaće staze, pokrenut je u travnju 1994. godine, a na startnoj liniji staze Truxton u južnoj Engleskoj našla su se dva karavanska Volva 850. Bio je to početak uzbudljivog nastupa na prestižnom BTCC (British Touring Car Championship) prvenstvu.
Zajedno s Tom Walkinshaw Racing timom, Volvo je pokrenuo značajna ulaganja u sportski program, a ideja o korištenju velikih karavanskih automobila pokazala se uspješnom od samog početka. Glomazni Volvo karavani privukli su mnogo pozornosti te su pomogli u izgradnji imidža marke, posebice u Velikoj Britaniji. Volvo je uspio uspješno demonstrirati da se praktičnost i sportske performanse mogu uspješno iskombinirati.
Za upravljačem trkaćih Volvo karavana bili su 26-godišnji Rickard Rydell, s velikim iskustvom u kartingu, Formuli 3000 i Formuli 3, te 37-godišnji Jan Lammers koji je nastupao u brojnim disciplinama, uključujući i Formulu 1.
“Teško je povjerovati da je prošlo 20 godina. Ne osjećam se tako. No, osvrnem li se na to vrijeme, jasno je da smo tada napravili nešto novo.”, ističe Rydell.
TWR, koji je bio glavni Volvo tim na europskim prvenstvima tijekom 80-tih godina prošlog stoljeća, kada se model 240 Turbo borio protiv Rovera SD1, ponovno je angažiran za razvoj i pripremu trkaćih Volvo automobila, dok je Volvo bio zadužen za tehničku podršku, marketing i PR aktivnosti.
Odluka da se na BTCC prvenstvu nastupi s dva karavanska automobila donesena je tek nekoliko mjeseci prije samog starta sezone, ali se čuvala kao velika tajna do posljednjeg trenutka. Kada je informacija konačno plasirana, mnogi su mislili da je u pitanju šala, jer veliki karavan nije ni po čemu trkaći automobil – pretežak je, ima dugačak stražnji prevjes i visok centar gravitacije, zbog čega ga je jako teško kontrolirati u zavojima.
“Ipak, aerodinamika karavanskog automobila je nešto bolja od limuzinskog. No odlučujući čimbenik bila je činjenica da će karavan jednostavno izazvati mnogo više pozornosti.”, napominje Rydell.
U skladu s FIA class 2 regulativama, trkaći automobili su morali biti temeljeni na produkcijskim modelima. Izgled automobila nije smio biti mijenjan. Zapremina pogonskog agregata bila je ograničena na dvije litre, maksimalan broj okretaja u minuti na 8.500, a masa automobila (s prednjim pogonom) na samo 950 kg. Turbopunjači nisu bili dopušteni.
Volvo i TWR su kao bazu uzeli postojeći 2.3 litreni pet-cilindarski turbobenzinac s 225 KS, koji je pokretao model 850 Turbo. U trkaćoj verziji, bez turbopunjača i sa zapreminom smanjenom na 2.0 litara, razvijao je oko 290 KS. Standardni pet-stupanjski ručni mjenjač zamijenjen je šest-stupanjskim sekvencijalnim mjenjačem. Volvo je bio prvi tim koji je koristio i katalizator, element koji će vremenom postati obvezan.
“Nismo imali priliku testirati automobil prije prvog nastupa u Truxtonu. Jan Lammers i ja smo prešli tek nekoliko stotina metara, da bismo otišli u boks. To je bilo sve.”, prisjeća se Rydell.
Volvo nije krio da će prvu sezonu iskoristiti kao probu za vozače, tim i automobile i nisu očekivali značajnije rezultate. No, velika je pažnja posvećena PR aktivnostima zbog revolucionarnog nastupa s karavanskim modelom.
“Volvo 850 je bio najveći automobil prvenstva. Naši konkurenti, željni karijere, nisu bili oduševljeni činjenicom da se natječu protiv velikog obiteljskog karavana. Bilo je i malo zadirkivanja. Kako bismo ih dodatno iživcirali, jednom prilikom smo paradni krug provezli s ogromnom plišanom igračkom u prtljažniku.”, ističe Rydell.
Kada je prva sezona nakon 21 utrke završena, Volvo je iza sebe ima uspješnu sezonu, barem iz perspektive publike, iako je u ukupnom poretku završio na 14. mjestu.
“Mnogo smo naučili u toj prvoj sezoni i konstantno razvijali automobil. Naš najbolji rezultat bilo je peto mjesto u Oulton Parku, a ipak su nas mediji više spominjali nego pobjednike.”, tvrdi Rydell.
No, u sljedećim sezonama rezultati su bili mnogo bolji, pa je 1995. godine Rydell u ukupnom poretku vozača bio treći, a isti uspjeh je ponovio i godinu dana kasnije. Činjenica je da je karavanski model već nakon prve sezone mjesto ustupio limuzini, koja je u cilju bolje aerodinamike dobila ogromno stražnje krilo koje karavanu nije bilo potrebno. Volvo je 1997. godine u BTCC uveo potpuno novi model S40, s kojim je Rydell te godine bio četvrti, da bi sljedeće 1998. godine postao prvak. Volvo se na taj način u velikom stilu definitivno vratio na trkaću stazu.
