Haas u 2023: Korak naprijed, natrag dva

Sezona Svjetskog prvenstva Formule 1 2023. je završena. Kako to uvijek biva u sportu, netko mora biti pobjednik, a netko mora biti gubitnik, odnosno najlošiji u natjecanju. Ovu 74. po redu sezonu Svjetskog prvenstva na začelju konstruktorskog poretka završila je momčad Haas.

MoneyGram Haas F1 Team nikako ne može biti zadovoljan nedavno završenom sezonom i ima jako puno toga za popraviti u narednim mjesecima prije početka novog prvenstva. Bila je ovo osma sezona Haasa u Formuli 1, a drugi put u zadnje tri godine američko je društvo konstruktorsko prvenstvo završilo na nepopularnom desetom mjestu.

Na prvu izgleda loše. I bilo je loše, no ipak ova sezona nije bila turobna za Guenthera Steinera i njegovu ekipu kao što su bile sezone 2020. i 2021. U onoj skraćenoj korona sezoni 2020. osvojena su samo tri boda za deveto mjesto u poretku, zahvaljujući strašno lošem Williamsu koji tada nije osvojio ni bod, a godinu kasnije Haas je preuzeo fenjer s tom groznom ‘nulom’ na bodovnom kontu.

Kroz zadnjih desetak mjeseci nije Haas bio toliko loš i može se reći da je bilo pozitivnih stvari, no nakon pristojne 2022. u kojoj je osvojeno osmo mjesto konstruktora s lijepih 37 osvojenih bodova, očekivanja su bila puno veća od onoga što je na kraju ostvareno.

Haas je za 2023. napravio jednu promjenu u vozačkoj postavi. Vodstvo momčadi odlučilo je iskustvu dati prednost u odnosu na mladost, tako da su Micku Schumacheru pokazana izlazna vrata, a iz privremene mirovine u F1 akciju vraćen je Nico Hülkenberg te pridružen Kevinu Magnussenu. Predstavljen je bolid VF-23, novi naslovni sponzor koji je trebao ojačati financijsku poziciju ekipe, a cilj je bio ponovno držati korak s momčadima sredine poretka te koliko-toliko redovno osvajati bodove kad se za to pruži prilika.

Uvodni dio sezone, pokazat će se kasnije, bio je najplodonosniji za Haas. Na startu sezone nije bilo bodova, no od sljedeće četiri utrke Haasovi su bolidi tri puta našli svoje mjesto među prvih deset. Magnussen je dvaput bio deseti, u Saudijskoj Arabiji i Miamiju, a Hülkenberg je donio puno bodova osvajanjem sedmog mjesta u Australiji. Iz današnje perspektive znamo da je zapravo polovica ovosezonskih bodova Haasa osvojena Down under. Treba još spomenuti i fantastične kvalifikacije Magnussena u Miamiju, gdje je osvojio izvrsno četvrto mjesto. Na njegovu žalost, u utrci to nije uspio pretvoriti u neki bolji rezultat od desetog mjesta.

Kako je sezona odmicala, Haas je imao sve više problema, a dolaskom na Stari kontinent rezultati su postali jako, jako loši. Ne u kvalifikacijama jer bolid je zapravo imao brzinu u jednom krugu, ali utrke su bile sasvim druga priča. VF-23 jednostavno je bio pregrub prema gumama i po pitanju degradacije nikako se nije mogao nositi sa svojim rivalima. Nico i Kevin često su osvajali dobre pozicije u kvalifikacijama, no u utrkama bi samo padali u poretku, nemoćni učiniti išta da bi svoje gume duže održali na životu.

U Španjolskoj je Hülkenberg startao sedmi, u Kanadi peti (drugo vrijeme kvalifikacija pa kazna od tri startna mjesta), u Austriji osmi, no u utrkama bodovima nije bio ni blizu. Na Red Bull Ringu je jedino uspio nešto napraviti u kraćem sprintu, kad je startao s odličnog četvrtog mjesta pa prošao ciljem šesti za važna tri boda. Koliko su ti bodovi zapravo bili veliki pokazuje činjenica da je u preostalih 13 trkaćih vikenda do kraja sezone Haas osvojio jedan jedini bod, desetim mjestom Magnussena u Singapuru.

Osim što je bolid imao mane koje su evidentno dolazile do izražaja na stazi, Haasova se ekipa kroz sezonu nije iskazala nadogradnjama. U hodu su otkrili da bolid nema previše potencijala za nadograđivanje, a onda su sve snage usmjerili na razvoj velikih nadogradnji za Veliku nagradu SAD-a u Austinu. Bolid je značajno redizajniran za tu završnicu sezone, Haas je također napravio zaokret prema Red Bullovom konceptu, ali značajnih poboljšanja nije bilo. Dovoljno o tome govori Hülkenbergova odluka o povratku na staru specifikaciju bolida za utrke u Las Vegasu i Abu Dhabiju. I na te zadnje dvije utrke sezone Haas je imao po jedan bolid u Q3, Magnussena na osmom mjestu u Las Vegasu i Hülkenberga na osmom mjestu u Abu Dhabiju, ali u utrkama je viđen dobro poznati scenarij.

Naravno, jedan važan faktor u cijeloj toj priči su financije. Koliko god nova financijska pravila nastoje uravnotežiti stanje na gridu, Haas je i dalje ekipa koja ima relativno mali budžet, ali i limitiranu infrastrukturu te najmanji broj zaposlenih među F1 timovima. Puno se očekivalo od spomenutih nadogradnji bolida, no vozači nisu dobili ono što su željeli pa su u nekim medijskim istupima pokazali koliko su zapravo frustrirani aktualnom situacijom. Vidjet ćemo je li Haas dovoljno naučio ove sezone, da bi iduće ipak bolje kotirao.

S obzirom na sve to, konačni rezultat doista nije mogao biti puno bolji. Osvojeno je samo 12 bodova, a čak je i s tako slabim učinkom Haas dobar dio sezone bio deveti. Međutim, AlphaTauri je u zadnjih pet utrka sezone značajno napredovao i zgrabio dovoljnu količinu bodova za skok s desetog na osmo mjesto, prepustivši začelje Haasu.

Što se vozača tiče, Haas je igrao na kartu iskustva nakon što se u prethodnim godinama opekao u onim eksperimentima s debitantima u Formuli 1. Kad je objavljeno da će Kevin i Nico činiti vozačku postavu, prvo je pitanje bilo kako će funkcionirati jedan s drugim, s obzirom na neke konflikte koje su imali u ranijim fazama svojih karijera. Što je bilo dosta iznenađujuće, njihov je odnos tijekom sezone bio vrlo dobar i nije bilo trzavica. Očito su se obuzdali svoj temperament u ovoj fazi karijere, a i bolid im je često bio toliko loš da se nisu imali oko čega boriti.

Rezultatski gledano, na kraju sezone možemo reći da je Haas donio dobru odluku Hülkenbergovim angažmanom. Iako se tri godine nije redovito natjecao u Formuli 1, već samo povremeno uskakao kao zamjena, Nijemac je po učinku značajno nadmašio svog momčadskog kolegu. Osvojio je tri četvrtine momčadskih bodova, u utrkama je 13 puta bio bolje plasiran, a u kvalifikacijama dobio međusobni omjer s čak 15 – 7.

Očigledno je kako sezona sa sportskog gledišta nije bila zadovoljavajuća i nije nam donijela ono što smo željeli, daleko od toga, no meni sve pozitivne stvari ipak imaju veću težinu od teških nedjelja i nedostatka bodova.”

“Biti opet u natjecanju, boriti se u prvom krugu, ta napetost i uzbuđenje, zajedno s radom unutar ekipe… Čak i putovanja i sve druge stvari, sve je dobro. Osjećam se sretno i spremno za još jednu sezonu.”

Nico Hülkenberg

Da problem nije bio u vozačima potvrđuje i odluka vodstva momčadi da već tijekom ljetne stanke produži ugovore s obojicom. Znamo da je Haas u prošlosti često čekao do kraja sezone, vagao što i kako, no jasno je da u Magnussenu i Hülkenebrgu imaju dvojicu iskusnih i brzih vozača, koji su sposobni isporučiti rezultat ako im se u ruke da potreban alat.

Nažalost, ove godine taj alat nisu imali, barem ne u utrkama. Ako je prošla godina bila korak naprijed za američku momčad, onda ova svakako predstavlja dva koraka natrag. Sve ono dobro palo je u vodu zbog evidentnih nedostataka na bolidu, a najveći poraz Haas je od svojih rivala doživio u razvojnoj utrci tijekom sezone. Dok su svi ostali poboljšavali svoje bolide, Guenther Steiner s ekipom nemoćno je gledao kako VF-23 nemilosrdno ‘ždere’ Pirellijeve gume te kako Hülkenberg i Magnussen gube poziciju za pozicijom.

Nemoć Haasa najbolje je oslikana podatkom da je Hülkenberg vozač koji je ukupno u sezoni tijekom utrka izgubio najviše pozicija. Jednostavno, plaćao je cijenu svojih odličnih vožnji u kvalifikacijama.

U ovom trenutku teško je bilo što prognozirati kad je Haasova budućnost u pitanju. Njihovi rivali iz donjeg dijela poretka ne miruju. Williams je ove godine bio puno bolji nego prije, AlphaTauri se probudio u završnici i očekuje puno novosti tijekom zime (novo vodstvo, novo ime, novi sponzori…), Alfa Romeo/Sauber proživljava period tranzicije koji će 2026. rezultirati preobražajem u Audijevu momčad… Stoga, Haas pod hitno mora naći rješenja – kvalitetne ljude, resurse i financijsku podršku. U protivnom ćemo za 365 dana opet pisati ovakav tekst o (zasad) jedinoj američkoj ekipi u Formuli 1.

Za kraj ove analize Haasove sezone, mislim da stanje najbolje oslikava Magnussenova izjava zabilježena nakon zadnje utrke sezone:

“Mislim da je danas jedina pozitivna stvar da je ovo bila zadnja utrka, da možemo zatvoriti ovu sezonu i okrenuti se prema idućoj.”

“Nije ovo bila dobra godina za nas. Nismo razvijali bolid onako kako smo trebali, zapravo nismo ga razvijali uopće. Mislim da smo godinu započeli OK, ali izgubili smo od konkurenata u razvojnoj utrci. Čeka nas važna zima i moramo ih uhvatiti. Vjerujem da to možemo.”

Kevin Magnussen